四大發明中的火藥除了可製作煙花和炮仗等，亦是一種炸藥，被運用到戰爭上成為軍事用途。據載起源於唐朝甚至秦朝。宋朝時期，約12世紀中期已經發展出具有一定殺傷力的單兵火器（火銃）以及連發式火器（連銃）用於彌補當時宋人戰鬥力不及金人的劣勢。中國在實用性火器的使用上早於歐洲五個世紀左右。
而歐洲人約在13世紀時才懂得黑火藥的作用，而經過數個世紀的發展與改良，主要是粒狀火藥和火帽等發明，黑火藥兵器乃逐步取代冷兵器，在陸地戰爭戰術、攻城築城技術以及海軍戰列艦的發展和戰術等各方面，造成革命性的影響，而黑火藥作為爆炸藥和推進劑，一直到十九世紀中後期才逐漸被無煙火藥、三硝基甲苯、苦味酸、季戊炸藥、旋風炸藥等新發明的炸藥所取代，這些新炸藥則不是中國人的發明。
雖然有證可查的首次火藥使用是在五代十國（907年-960年），不過已知最早火藥配方的書面記錄是在宋朝年間（960年-1279年），由曾公亮、丁度、和楊惟德在1044年《武經總要》里的記述；《武經總要》描述火藥用於旋風車炮拋射引火球拋過城牆，或者用鐵𫔀操作降低甩擺高度以擊碎城牆。由水軍船隻搭載的霹靂炮（一種用火藥彈丸的投石機）使得宋軍在1161年采石之戰大敗金軍，而元朝（1271年-1368年）在1274年和1281年兩次入侵日本時使用過鐵火炮。在13和14世紀期間，火藥配方殺傷力變得更加強大（硝酸鹽含量高達91％），且火藥武器更為先進更為致命，這在明朝（1368年-1644年）由焦玉（活躍時期14世紀到15世紀初）與劉基（1311年-1375年）軍事著作《火龍經》中充分體現，書中記述鐵鑄轟天猛火火炮、攻城噴火器、地煞神機炮〔地雷〕、毒火藥配方等軍火。該書於劉基死後不久完成並由焦玉作序於1412年在南陽出版。
- 武經總要全前集卷十二 火藥製法
- 霹靂火球製法
- 霹靂火球圖
- 武經總要 竹火鷂 鐵嘴火鷂
- 武經總要 火球圖
- 火龍經飛雲霹靂炮
- 火龍經水雷
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