現代鉛筆完全以「石墨」來製造（除了黑心鉛筆以外），因最早的極不成形或類似鉛筆的筆為「鉛」金屬所製造，而後則又因古時候歐洲中世紀在化學發展僅剛啟蒙時，人們將石墨誤以為是鉛的一種，因此「鉛筆」一詞在諸多語言及中文中流傳下來、廣泛使用而未修正[1]。
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歷史
鉛筆的原型可以追溯至古羅馬時代。古羅馬人用紙莎草紙包裹一塊鉛來書寫。英文為「pencil」，來自拉丁語「penicillus」。1564年，英格蘭島受颶風襲擊，昆布蘭地區的許多大樹被連根拔起，人們在樹根下發現了一種黑色的礦物質——石墨。當石墨擦過物體時，可以在物體上留下黑色的石墨薄層；石墨以范德華力附著在紙上。因當時化學剛開始發展，故石墨被誤認為是「鉛」。當地牧羊人常用它在羊身上畫記號，以便於辨認。石墨這種特殊的礦物質非常純淨結實，可以很容易把它製成棒形。石墨的價值不久之後就變得越來越大，主要是因為它可用於在加農炮模具上畫線，並且這個礦已被皇室所控制。石墨被私運出去製作鉛筆。因為石墨比較柔軟，必須製成一定形狀。石墨棒起初是用細繩或羊皮紙包裝。鉛筆的好用性被廣為傳播，吸引了全世界著名藝術家的注意。首先是意大利人想到用木頭來固定它，剛開始的時候是在木頭中挖出棒形的洞。不久以後，發明了一種更方便的技巧：用兩塊雕刻過的木頭夾住石墨棒，然後將兩塊木頭用膠水粘住——從本質上來說，這個方法與現在所使用的是一致的。
雖然在世界的其他地方也發現過石墨，但是純度和質量卻與英格蘭島發現的不一樣，必須碾碎它以去除雜質，留下石墨粉。英格蘭繼續壟斷鉛筆的生產，直到出現一種新方法可以重新組合石墨粉。這種直接從原始石墨中切取出來的方形英國鉛筆一直生產到19世紀80年代。現在，在凱斯維克鎮（靠近原來發現石墨塊的地方）有一個鉛筆博物館。
1662年，在德國的紐倫堡人們首次開始嘗試用粉碎的石墨製作石墨棒。他們使用了石墨混合劑——硫磺和銻，雖然可以使用，但還是不如英國鉛筆。
在拿破崙戰爭的時候英國和德國鉛筆不再供應給法國。拿破崙部隊里的一個軍官試圖改變這種情況。1795年孔德發現可以把石墨粉用粘土混合，將其做成棒形放入窯中烘烤。通過改變石墨對粘土混合的比率，可以改變石墨棒的硬度（粘土越多，鉛筆就越硬，筆跡顏色越淺）。這個製作方法一直延用到今天。
中文稱的「鉛筆」，則是借用日本漢字、針對這個「penicillus」字來翻譯。
鉛筆的製作過程
硬度表
許多鉛筆，特別是藝術家所使用的，都被標上了歐洲體系的刻度，從「H」（為硬度）到「B」（為黑度），也稱為「F」（為fine point）。標準的書寫鉛筆是「HB」，讀卡機填塗用筆是「2B」。然而，為了在紙上產生不同的視覺效果，藝術家所使用的鉛筆的變化範圍較廣。一套藝術鉛筆的變化範圍是從非常硬的淺色鉛筆到非常軟的深色鉛筆，通常從最硬到最軟的範圍可以表示如下：| 9H | 8H | 7H | 6H | 5H | 4H | 3H | 2H | H | F | HB | B | 2B | 3B | 4B | 5B | 6B | 7B | 8B | 9B |
| 硬 | → | 中等 | → | 軟 | |||||||||||||||
美國體系，只使用數字，下面是與歐洲體系硬度的對應關係。
| 濃度 | 美國 | 歐洲 | |
| #1 | = | B | |
| #2 | = | HB | |
| #2½* | = | F | |
| #3 | = | H | |
| #4 | = | 2H |
* #2½又稱 24/8、2.5或25/10。
特殊用途
鉛筆除了書寫，其中最重要的可以算是鑒別鑽石的真偽，將鑽石用水潤濕，用鉛筆在上面刻劃一下，如果鑽石是真的，其表面不會留下鉛筆划過的痕迹。如果是用玻璃、水晶、電氣石等製作的假鑽石則會留下痕迹。
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